敦煌石窟，是中国著名的石窟艺术宝库，被誉为20世纪最有价值的文化发现、“东方卢浮宫”，坐落在河西走廊西端的敦煌，以其精美的壁画和塑像闻名于世，敦煌壁画艺术品作为民族瑰宝，集东方中古美术之大成，有着极高的艺术价值。
著名画家张大千先生在上个世纪四十年代，不远千里来到敦煌，面壁了三年，进行“临摹传写”、 “探究源流”和“考订年代”，并且将壁画临摹品展览于世界各地，对宣传敦煌艺术、弘扬民族文化作出了巨大贡献。
叹为观止礼佛敦煌
张大千是国内首个来敦煌的著名画家，也是第一个将敦煌艺术大规模介绍给世人的画家。
在张大千富有传奇色彩的艺术生涯中，“礼佛敦煌”可以说是其艺术最高峰。张大千对敦煌的了解始于1920年代，先从上海曾农髯、李瑞清处略有听说，后又在北平、上海等处见过零散的敦煌写经和绢画真迹，大为惊讶。
1937年芦沟桥事变爆发后，张大千辗转来到四川成都。据张大千长子张心智回忆，“父亲一向好客，家里各行各业的朋友不断前来，其中有一位叫严敬斋的，曾担任过国民党中央政府监察院驻甘（肃）宁（夏）青（海）的监察使，他多次向父亲介绍甘肃敦煌莫高窟石窟艺术。父亲对此极感兴趣。”张大千后来感叹道：“大千流连画选，倾慕古人，自宋元以来真迹，其播于人间者，尝窥见其什九矣。欲求所谓六朝隋唐之作，世且笑为诞妄。独石室画壁，简籍所不在，往哲所未闻，千堵丹青，遁光莫曜，灵踪既閟，颓波愈腾，盛衰之理，吁乎极矣！” 张大千有意穷探画法之源，追寻他梦寐以求的六朝隋唐真迹。
1941年5月，张大千带着家眷、门生等数人离开成都，准备乘飞机到兰州，再转道敦煌。在兰州停留期间，大千又到青海塔尔寺走访了一番，在那里遇到了几位技艺高超、对佛教画深有研究且对颜料与着色技法有独到眼光的喇嘛画工。在他的邀请下，这几位画工也在数月之后去到敦煌，成为他临摹敦煌壁画的得力助手。去往敦煌的途中，可谓栉风沐雨。当时河西走廊属荒蛮之地，人烟稀少，道路条件较差，贼寇盗匪肆虐。西面和南面是祁连山，北面是大漠和戈壁，沿途还要经过高寒险峻的乌鞘岭、腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠、嘉峪关等。
张大千的敦煌礼佛原本预定费时三月，然而他一抵达敦煌即被莫高窟“藏经洞”内的唐代仕女所吸引，遂改变计划。据张心智回忆：“……到达了目的地莫高窟，这时已是晚上11点多钟了，当晚住宿在下寺。父亲和范老先生稍事休息，便急切地带了电筒、蜡烛开始参观下寺附近的一个大石窟。这座石窟高大且深，又因为是夜晚，石窟里更加漆黑，但从微弱的光圈中，能看出石窟中间是一座倚山而坐的大佛，高达数丈。在石窟甬道的北面有一小耳洞，父亲进入耳洞用电筒四面照看，在正面墙上见有彩绘侍女一身，面部丰满，眉目清秀，服饰线条柔和而有力，一手持杖亭亭立于菩提树下。父亲赞叹不已，反复观察，久久舍不得离去。”回到住所，大千对心智说，“听说这里有三四百个石窟，我们半天看一个，也要两百来天，原来走马观花，往返三个月，现在看来要下马观花了，最少也要半年时间。” 等到他们工作了三个月之后，张大千经过反复思考，决定呆上二至三年。
